元素，顾名思义就是指构成物质的基本要素。截止到2016年，人类巳经发现了118种元素。据美国化学会所属的美国化学文摘社（Chemical s Service, CAS）统计，2011年的化学物质（substance）数量为6000万种，2013年达到了7500万种。到我撰写本文时，CAS收录的物质总数已经超过1.2亿!

      一种元素可构成不同的单质，它们互为同素异形体，如由碳元素形成单质有金刚石和石墨以及无定形的碳．由磷元素形成的单质有红磷和白磷．由氧元素形成的单质有氧气和臭氧．因此含有一种元素的不一定是纯净物，可能是由几种单质混合在一起的混合物。
      化合物是指由不同元素组成的纯净物，至少有两种元素，所以只含有一种元素一定不是化合物。